IA et langues, le risque de la « dé-symbolisation »

En encodant la langue sous forme de représentations mathématiques, l’intelligence artificielle provoque, avertit Achille Mbembe, une déperdition qu’il serait dangereux de passer sous silence

(SenePlus) - Dans un essai publié par Le Grand Continent, l’intellectuel camerounais met en garde contre une automatisation intégrale de la langue, captée selon lui par quelques géants du numérique. Il appelle à penser le français comme un bien commun.

Faut-il laisser une poignée d’entreprises décider de l’avenir des langues ? Non, répond Achille Mbembe dans un texte publié le 13 octobre 2026 par Le Grand Continent. Pour l’auteur, les langues « ne sont pas des marchandises », elles relèvent d’une économie des communs, « au même titre que l’air, l’eau, la biosphère ».

Le philosophe camerounais observe l’apparition d’un marché mondial dominé non plus par les États ou les institutions culturelles, mais par les grandes entreprises. La langue devient, écrit-il, « de moins en moins un marqueur d’identité » et « de plus en plus une matière première » pour le capitalisme des plateformes. Il n’exclut pas que ce marché se transforme en oligopole américain et chinois.

L’essayiste souligne que ces éditeurs, pour l’essentiel américains, privilégient l’anglais américain avant d’adapter leurs outils aux marchés porteurs. En 2019, le marché mondial de la traduction était évalué à 46,9 milliards de dollars, avec une croissance attendue de 19 % entre 2020 et 2024.

Si la traduction automatique permet de diffuser davantage de contenus dans davantage de langues, elle n’équivaut pas, selon lui, à la polyglossie. Elle pourrait même réduire l’envie d’apprendre d’autres langues : la diversité linguistique du Web ne serait alors que « le paravent du monolinguisme ».

Achille Mbembe critique aussi les critères d’évaluation. Au lieu de restituer fidèlement le texte source, on cherche à maximiser le nombre de clics. Il évoque enfin un phénomène de « déperdition », voire de « dé-symbolisation », l’IA cherchant à s’affranchir des contraintes des langues naturelles.

L’auteur en tire trois enseignements. D’abord, la fonction linguistique est de plus en plus externalisée aux machines : il faut penser le français et la Francophonie non comme de simples « outils d’influence » mais comme une « cité linguistique ouverte, migrante et œcuménique », et développer la compétence linguistique en français comme dans les langues maternelles.

Ensuite, les plateformes, les institutions éducatives, culturelles et juridiques et les communautés d’utilisateurs doivent participer ensemble au débat sur le traitement automatique des langues.

Enfin, il relie crise écologique, crise du sens et appauvrissement des langues. Transposer aux langues le rapport instrumental entretenu avec la nature conduira, avertit-il, à leur extinction.

Achille Mbembe invite à nuancer le récit selon lequel chaque gain du français se paierait par une perte des langues locales. Le français est devenu, écrit-il, « une langue d’Afrique ». Les Africains ne s’y sont pas seulement adaptés : ils l’ont « conquise ». Cette irruption, survenue « par effraction », n’a pas entraîné la mort systématique des langues locales mais leur enrichissement, concomitant à celui du français. La créolisation, plus que le multilinguisme, serait selon lui l’avenir.