Le trou artificiel le plus profond jamais créé a été scellé et abandonné en raison d'un événement étonnant

Sur une péninsule reculée du nord-ouest de la Russie, des scientifiques ont passé des décennies à creuser vers le centre de la terre. À plus de 17 000 m, leur forage est le plus profond que l'homme ait jamais effectué. Puis, quelque chose d'inattendu s’est produit, et les chercheurs ont été obligés de sceller la cavité pour de bon.

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Les humains sont fascinés par ce qui se trouve profondément sous la surface de la terre. Mais depuis l'envoi du premier satellite artificiel dans l'espace en 1957, les humains se sont également mis à regarder en haut pour découvrir les secrets des étoiles. Et maintenant, avec l'aide d'agences spatiales mondiales et d'entreprises privées, nous en savons plus que jamais sur l'univers. Mais alors que nous continuons à regarder le ciel avec émerveillement, que savons-nous d’un autre monde tout aussi mystérieux : la Terre ?

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De manière assez surprenante, certains experts pensent que notre connaissance de l'espace est désormais supérieure à notre compréhension de ce qui existe sous la surface de la Terre. Et tandis que beaucoup de gens connaissent la course à l'espace que ce sont livrée les États-Unis et l'URSS pendant la guerre froide, peu se souviennent de la bataille tout aussi fascinante pour conquérir notre monde souterrain.

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NASA Goddard Space Flight Center

À partir de la fin des années 1950, des équipes concurrentes de scientifiques américains et soviétiques ont commencé à organiser des expériences élaborées conçues pour pénétrer la croûte terrestre. S’étendant jusqu'à 20 km vers le centre de notre planète, cette coquille dense finit par céder la place au manteau – la mystérieuse couche interne qui constitue 40 % de la masse de notre planète.

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Puis, en 1958, les États-Unis ont pris les devants avec le lancement du projet Mohole. Située près de Guadalupe au Mexique, l'opération a vu une équipe d’ingénieurs forer dans le lit de l'océan Pacifique à une profondeur de plus de 200 m. Cependant, huit ans plus tard, leur financement a été réduit et le projet Mohole a été abandonné. Les Américains ne sont jamais arrivés au manteau.

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Ensuite, ce fut le tour des Soviétiques. Le 24 mai 1970, une équipe de chercheurs a commencé à creuser dans le sol sous le district de Pechengsky, une région peu peuplée de la péninsule de Kola en Russie. Leur objectif était simple : pénétrer le plus loin possible dans la croûte terrestre.

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Les Soviétiques visaient à atteindre une profondeur d'environ 15 000 m sous la surface de la Terre. Et, à l'aide d'équipements spécialisés, les chercheurs ont commencé à creuser une série de forages partant d'une seule cavité principale. Mais tandis qu'ils descendaient lentement, les prospecteurs américains avaient eux-mêmes fait quelques progrès.

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En 1974, la Lone Star Producing Company forait du pétrole dans le comté de Washita, dans l'ouest de l'Oklahoma. Dans le processus, l'entreprise a créé le « trou Bertha Rogers » – une merveille artificielle qui a atteint plus de 9.5 km sous la surface de la terre.

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Bien que la Lone Star n'ait pas trouvé ce qu'elle cherchait, son effort est resté le trou le plus profond de la planète pendant encore cinq ans. Puis, le 6 juin 1979, l'un des forages de Kola, baptisé SG-3, en a battu le record. Et en 1983, ce même trou, d'à peine 4 cm de large, avait parcouru une distance stupéfiante de 12 km dans la croûte terrestre.

Roͬͬ͠͠͡͠͠͠͠͠͠͠͠sͬͬ͠͠͠͠͠͠͠͠͠aͬͬ͠͠͠͠͠͠͠ Menkman / Flickr | CC BY 2.0

Une fois cette étape franchie, les chercheurs de la péninsule de Kola ont temporairement abandonné leurs outils. Pendant 12 mois, ils ont interrompu les travaux du forage afin que diverses personnes puissent visiter le site fascinant. Cependant, lorsque l'expérience a été relancée l'année suivante, un problème technique a contraint le forage à s'arrêter.

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Ne s’avouant pas vaincus pour autant, les chercheurs ont abandonné le forage précédent et ont recommencé à partir d'une profondeur de 7 000 m. Et, en 1989, le forage avait atteint une profondeur record de 12,2 km. Encouragées par ce record, les personnes impliquées dans le projet étaient optimistes quant à l'avenir, estimant que le trou passerait à 13,5 km à la fin des années 1990.

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Plus impressionnant encore, il était prévu que le trou de forage atteindrait son objectif de 15 km dès 1993. Mais quelque chose d’insoupçonné se cachait sous la toundra russe éloignée. Et bizarrement, alors que la foreuse se rapprochait de plus en plus du centre de la Terre, un changement complètement inattendu s'est produit.

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Pour les 3 premiers kilomètres, les températures à l'intérieur du trou de forage avaient plus ou moins correspondu à ce que les chercheurs s'attendaient à trouver. Cependant, après cette profondeur, le niveau de chaleur a augmenté beaucoup plus rapidement. Et au moment où le forage a commencé à s'approcher de son objectif, le trou connaissait des températures atteignant 180 °C – soit 80 °C de plus que prévu.

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Ce n'était cependant pas tout. Les chercheurs ont aussi découvert que la roche à ces profondeurs était beaucoup moins dense qu'ils ne l'avaient imaginé. En conséquence, elle réagissait avec les températures plus élevées de manière étrange et imprévisible. Alors, sachant que leur équipement ne durerait pas dans ces conditions, l'équipe de Kola a abandonné le projet. C'était alors en 1992 – soit 22 ans après le début du forage.

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Cependant, les chercheurs ont pu apprendre des choses fascinantes avant de sceller ce qui a été surnommé le Kola Superdeep Borehole. Par exemple, à environ 6 km de profondeur, ils ont découvert de minuscules fossiles de plantes marines. Ces reliques étaient remarquablement intactes compte tenu du temps qu'elles avaient passé enfermées sous plusieurs kilomètres de roche - qui devait avoir plus de deux milliards d'années.

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Une découverte encore plus excitante a cependant été faite aux confins du Kola Superdeep Borehole. En mesurant les ondes sismiques, les experts avaient précédemment prédit que la roche sous nos pieds devait passer du granit au basalte à environ trois à six kilomètres sous la surface. Cependant, ils ont vite découvert que ce n'était pas le cas – du moins pas dans la péninsule de Kola.

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Au lieu de cela, les chercheurs n'ont trouvé que du granit, même au point le plus profond du forage. Finalement, ils ont pu conclure que le changement des ondes sismiques était le résultat de différences métamorphiques dans la roche, plutôt que d'un passage au basalte. Mais ce n'était pas le plus intéressant. Étonnamment, ils ont également découvert de l'eau qui coule à plusieurs kilomètres sous terre, à des profondeurs où personne n'avait prédit qu'elle pourrait exister.

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Mais alors que certains commentateurs enthousiastes ont sauté sur cette découverte d'eau souterraine comme preuve d'inondations bibliques, on pense que ce phénomène est plutôt le résultat d'une forte pression forçant les atomes d'oxygène et d'hydrogène hors de la roche. Par la suite, des roches imperméables ont emprisonné l'eau nouvellement formée sous la surface.

Le moment de la fermeture du forage Kola Superdeep a coïncidé avec la chute de l'Union Soviétique et, en 1995, le projet a été définitivement arrêté. Aujourd'hui, le site est signalé comme un danger environnemental, bien que les visiteurs puissent encore voir des vestiges de l'expérience dans la ville voisine de Zapolyarny, à environ 10 kilomètres de là. Et, fait impressionnant, les chercheurs n'ont pas encore battu son record, ce qui signifie que le forage reste le point artificiel le plus profond de la planète.