When roaming the streets of Hila or Baghdad, it is almost impossible to tell who is Sunni, Kurdish, Baha’i, or Mandaean. One community, however, stands out in the intricate cultural, religious, and ethnic mosaic of Iraq due to its largely visible ethnic origins: Black Iraqis. Concentrated in the outskirts of Basra and Zubair in southern Iraq, this community is linked to a dark historical era when Basra was once a prominent center for the slave trade in the Islamic Empire between the ninth and nineteenth centuries. Visible traces of structural racism and xenophobia persist today and can easily be identified in the power relations governing Black Iraqis and the rest of society.
Black Iraqis are not only living on the geographical margins of urban agglomerations but also on the margins of society and its structures, with no political representation, no tribal umbrella, locked social mobility, and the constant stigma of being called abd (“slaves”), fahma (“piece of coal”), or other ethnophaulisms in everyday interactions. The community witnessed a short-lived political revival following the 2008 election of Barack Obama as the first black president of the United States and, more recently, with the Black Lives Matter movement, as media articles rushed to document this newly witnessed awakening. However, activists in Iraq calling for Black Iraqi rights continue to face violent oppression as members of the community and its activists have become targets of radical groups in recent years and have, unfortunately, opted to tone down their demands.
I was lucky enough—through an ethnographic project carried out with other Iraqi researchers—to penetrate the secretive world of Iraqis of African descent and discuss their positionality as a group in Iraq today and their unique Afro-Iraqi memory with local activists, performers, and academics from within the community, as well as with a few United Nations agencies. The observations and information I have included in this piece emanate directly from these fascinating first-hand encounters and debates.
Twelve centuries of disgrace
Black Iraqis are the descendants of immigrants and enslaved people from Sub-Saharan and East Africa. Their presence in Iraq dates back to the Abbasid empire, starting from the ninth century when some newcomers came to the region as sailors, workers, captured slaves, or enslaved soldiers. They largely originated from the coast of modern-day Kenya, Tanzania, Mozambique, Zanzibar, Ethiopia, and other African countries. In the absence of formal statistics, their community leaders estimate their numbers today to be as high as 1.5 to 2 million inhabitants. Black Iraqis are scattered across diverse regions of the country, concentrating in the governorates of Basra, Maysan, and Dhi Qar. There are also a few families in Baghdad, Wassit, and other cities. However, the largest community resides on the outskirts of the cities of Basra and Zubair.
Despite slavery being officially abolished in the nineteenth century and supported by Article 14 of the 2005 Iraqi Constitution, which stipulates “equality without racial-based discrimination,” Black Iraqis still endure systematic discrimination, marginalization, and structural racism embedded in historical stigmas and xenophobia against black people in the Arab world, according to activists I spoke to. Iraq is a melting pot of other ethnic, religious, and cultural communities. Yet, many of these groups are “invisible” and can easily fade in the crowd due to similar physical features. In contrast, Black Iraqis are the “visible others” who cannot be unseen or concealed. Hundreds of invisible cultural and social lines segregate the two communities, ostracize Black Iraqis, and reaffirm their otherness in urban design, tribal allegiances, and marriage arrangements.
One intriguing conversation I had with a group of non-black Iraqi academics, opened my eyes to the extent of denial most people feel about the subject. I was told repetitively, “We don’t have black and white in Iraq. We are all equal,” and was asked to drop the appellation black Iraqis or Afro-Iraqis and replace it with asmar or abu samra, which means tanned or brown in Arabic. Little did they know how offensive it is to deny the community its blackness and attempt to dilute it with a drop of whiteness. In contrast, the Black Iraqis I have been working with, including Dr. Thawra Yousif, Dr. Abdulkareem Aboud, and Dr. Abdel-Zahra Sami Farag, all influential figures in their community, proudly claim their blackness and celebrate it.
Structural racism and the absence of a tribal umbrella have relegated most black Iraqis to the margins of the economy and locked them into a number of small manual jobs as domestic help or performers. According to their representatives, the population also suffers from low educational attainment rates, unemployment, and poverty. Additionally, there is not a single Black Iraqi holding a high-ranking position in the government, nor do they have any political representation. Recently, human rights activists from the community have suffered assassination attempts and violence to oppress their demands, according to international reports.
A secretive African intangible heritage
Black Iraqis have maintained a vibrant cultural heritage, blending their Sub-Saharan and East African traditions and rituals with those of Mesopotamia. This distinctive intangible heritage has been dissolved or dissimulated sometimes for better integration and assimilation in the predominantly Arab and Islamic context of Iraq. Many aspects have survived and continue to flourish today. Black Iraqis possess a distinct dialect combining Swahili and Arabic, a particular genre of chanting, drumming, and tambourine performances, and continue to practice African-derived healing and exorcism ceremonies, which they practice secretly in remote huts called makkayid, away from the judgmental eyes of curious Arabs.
The body of literature documenting the diverse aspects of this culture remains sparse, as most studies solely focus on human rights concerns affecting the community rather than its ethnographic, cultural richness, avowal, and ascription of self and group. There are also few, if any, efforts to examine the stereotypes surrounding Black Iraqis through advocacy or education programs in an already highly contentious and fragmented social and political context, which widened the gap and emphasized disparities and stigmas regarding this community living in Iraq since the ninth century.
This dire economic and social situation contrasts with the community’s rich contribution to the cultural and artistic diversity of southern Iraq. Black Iraqi folklore and musical heritage have been transferred throughout the generations, maintaining original African names, such as the musical genres of bib, ankroka, gonbasa, al-liwa and the nuban, according to Dr. Abdelkarim Abdulkareem of the University of Basra and Abdel-Zahra Sami Farag. They also continue to use original drum and wind instruments with African ties like amsondo, kikanka, bato, and sarnai, while the performers hold mixed-gender dances dressed in vibrant embellished garments and animal skin belts. These traditional spectacles clearly set black Iraqis aside from the rest of the Iraqi gender-segregated society and are a strong staple of their African origins and identity. Abdel-Zahra Sami Farag, a local activist and performer, also revealed to me that members of the group regularly gather in the makkayid, where they perform folkloric and exorcism rituals.
Social cohesion is one of the main challenges facing Iraqi society today. Post-2003, many ethnic, cultural, and religious communities found themselves without state structures or a tribal umbrella that provides kinship support and protection that both Arabs and Kurds enjoy—both highly tribal societies. Black Iraqis are among these communities without tribal safeguards, legal status, or political representation. While other communities have received extensive media and academic attention after the invasion, Iraqis of African descent remain in the margins as an under-documented, under-studied, and highly visible “other” within.
Sarah Zaaimi is the deputy director for communications at the Atlantic Council’s Rafik Hariri Center & Middle East programs.
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de M. H.
18/11/2024 - 12:12
11/11/2024 - 18:01
Commentaires
On ne pourra pas dire "Je ne savais pas"
Rose
30/03/2023 - 18:51
Ceci est la traduction du texte de base ci-dessus.Seuls les ignares et aveugles volontaires seront étonnés de son contenu
En parcourant les rues de Hila ou de Bagdad, il est presque impossible de dire qui est sunnite, kurde, baha'i ou mandéen.
Une communauté, cependant, se distingue dans la mosaïque culturelle, religieuse et ethnique complexe de l'Irak en raison
de ses origines ethniques largement visibles : les Irakiens noirs. Concentrée dans la périphérie de Bassorah et Zubair
dans le sud de l'Irak, cette communauté est liée à une époque historique sombre où Bassorah était autrefois un centre important de la traite des esclaves dans l'Empire islamique entre les IXe et XIXe siècles. Des traces visibles de racisme structurel et de xénophobie persistent aujourd'hui et peuvent être facilement identifiées dans les rapports de force qui gouvernent les Irakiens noirs et le reste de la société.
Les Irakiens noirs vivent non seulement en marge géographique des agglomérations urbaines, mais aussi en marge de la société
et de ses structures, sans représentation politique, sans parapluie tribal, avec une mobilité sociale bloquée et
la stigmatisation constante d'être appelés abd ("esclaves"). , fahma ("morceau de charbon"), ou d'autres ethnophaulismes
dans les interactions quotidiennes. La communauté a été témoin d'un renouveau politique de courte durée après l'élection de
Barack Obama en 2008 en tant que premier président noir des États-Unis et, plus récemment, avec le mouvement Black Lives
Matter, alors que les articles des médias se précipitaient pour documenter ce nouveau réveil.
Cependant, les militants en Irak appelant aux droits des Noirs irakiens continuent de faire face à une oppression violente,
car les membres de la communauté et ses militants sont devenus la cible de groupes radicaux ces dernières années et
ont malheureusement choisi de modérer leurs revendications.
J'ai eu la chance - grâce à un projet ethnographique mené avec d'autres chercheurs irakiens - de pénétrer dans le monde
secret des Irakiens d'origine africaine et de discuter de leur position en tant que groupe en Irak aujourd'hui et
de leur mémoire afro-irakienne unique avec des militants locaux, des interprètes et des universitaires de la communauté,
ainsi qu'avec quelques agences des Nations Unies. Les observations et les informations que j'ai incluses dans cet article
émanent directement de ces fascinantes rencontres et débats de première main.
Douze siècles de disgrâce
Les Irakiens noirs sont les descendants d'immigrants et d'esclaves d'Afrique subsaharienne et orientale.
Leur présence en Irak remonte à l'empire abbasside, à partir du IXe siècle lorsque certains nouveaux arrivants
sont venus dans la région en tant que marins, ouvriers, esclaves capturés ou soldats réduits en esclavage.
Ils sont en grande partie originaires de la côte du Kenya, de la Tanzanie, du Mozambique, de Zanzibar, de l'Éthiopie
et d'autres pays africains d'aujourd'hui. En l'absence de statistiques formelles, leurs dirigeants communautaires
estiment aujourd'hui leur nombre à 1,5 à 2 millions d'habitants. Les Irakiens noirs sont dispersés dans diverses régions
du pays, se concentrant dans les gouvernorats de Bassora, Maysan et Dhi Qar. Il y a aussi quelques familles à Bagdad,
Wassit et dans d'autres villes. Cependant, la plus grande communauté réside à la périphérie des villes de Bassorah et
de Zubair.
Bien que l'esclavage ait été officiellement aboli au XIXe siècle et soutenu par l'article 14 de la Constitution irakienne
de 2005, qui stipule «l'égalité sans discrimination raciale», les Irakiens noirs subissent toujours une
discrimination systématique, une marginalisation et un racisme structurel ancrés dans les stigmates historiques
et la xénophobie contre noirs dans le monde arabe, selon des militants à qui j'ai parlé.
L'Irak est un creuset d'autres communautés ethniques, religieuses et culturelles. Pourtant,
bon nombre de ces groupes sont «invisibles» et peuvent facilement disparaître dans la foule en raison
de caractéristiques physiques similaires. En revanche, les Irakiens noirs sont les « autres visibles »
qui ne peuvent être ni vus ni cachés. Des centaines de lignes culturelles et sociales invisibles séparent
les deux communautés, ostracisent les Irakiens noirs et réaffirment leur altérité dans la conception urbaine,
les allégeances tribales et les arrangements matrimoniaux.
Une conversation intrigante que j'ai eue avec un groupe d'universitaires irakiens non noirs m'a ouvert les yeux sur
le déni que la plupart des gens ressentent à propos du sujet. On m'a dit à plusieurs reprises :
« Nous n'avons pas de noir et de blanc en Irak. Nous sommes tous égaux », et on lui a demandé d'abandonner l'appellation
Irakiens noirs ou Afro-Irakiens et de la remplacer par asmar ou abu samra, qui signifie bronzé ou brun en arabe.
Ils ne savaient pas à quel point il est offensant de nier à la communauté sa noirceur et de tenter de la diluer avec
une goutte de blancheur. En revanche, les Irakiens noirs avec lesquels j'ai travaillé, notamment le Dr Thawra Yousif,
le Dr Abdulkareem Aboud et le Dr Abdel-Zahra Sami Farag, tous des personnages influents de leur communauté,
revendiquent fièrement leur noirceur et la célèbrent.
Le racisme structurel et l'absence de parapluie tribal ont relégué la plupart des Irakiens noirs aux marges de l'économie
et les ont enfermés dans un certain nombre de petits travaux manuels comme aide domestique ou interprètes.
Selon leurs représentants, la population souffre également de faibles taux de scolarisation, de chômage et de pauvreté.
De plus, il n'y a pas un seul Irakien noir occupant un poste de haut rang au sein du gouvernement.
Un patrimoine immatériel africain secret
Les Irakiens noirs ont conservé un héritage culturel dynamique, mêlant leurs traditions et rituels subsahariens
et est-africains à ceux de la Mésopotamie. Ce patrimoine immatériel distinctif a été dissout ou dissimulé parfois
pour une meilleure intégration et assimilation dans le contexte majoritairement arabe et islamique de l'Irak.
De nombreux aspects ont survécu et continuent de prospérer aujourd'hui. Les Irakiens noirs possèdent un dialecte
distinct combinant le swahili et l'arabe, un genre particulier de chants, de percussions et de tambourins,
et continuent de pratiquer des cérémonies de guérison et d'exorcisme d'origine africaine, qu'ils pratiquent
secrètement dans des huttes éloignées appelées makkayid, loin des yeux de jugement. d'Arabes curieux.
Le corps de la littérature documentant les divers aspects de cette culture reste rare, car la plupart des études
se concentrent uniquement sur les préoccupations en matière de droits de l'homme affectant la communauté plutôt que
sur sa richesse ethnographique, culturelle, son aveu et son attribution de soi et de groupe.
Il y a également peu d'efforts, voire aucun, pour examiner les stéréotypes entourant les Noirs irakiens par le biais
de programmes de plaidoyer ou d'éducation dans un contexte social et politique déjà très controversé et fragmenté,
qui a creusé l'écart et souligné les disparités et les stigmates concernant cette communauté vivant en Irak
depuis le IXe siècle.
Cette situation économique et sociale désastreuse contraste avec la riche contribution de la communauté
à la diversité culturelle et artistique du sud de l'Irak. Selon le Dr Abdelkarim Abdulkareem de l'Université de Bassora
et Abdel -Zahra Sami Farag. Ils continuent également à utiliser des tambours et des instruments à vent originaux avec
des liens africains comme l'amsondo, le kikanka, le bato et le sarnai, tandis que les interprètes organisent
des danses mixtes vêtues de vêtements ornés vibrants et de ceintures en peau d'animal.
Ces spectacles traditionnels distinguent clairement les Irakiens noirs du reste de la société irakienne ségrégationniste
et sont un élément fort de leurs origines et de leur identité africaines. Abdel-Zahra Sami Farag, un activiste et
interprètelocal, m'a également révélé que les membres du groupe se réunissaient régulièrement dans le makkayid,
où ils exécutaient des rituels folkloriques et d'exorcisme.
La cohésion sociale est l'un des principaux défis auxquels est confrontée la société irakienne aujourd'hui.
Après 2003, de nombreuses communautés ethniques, culturelles et religieuses se sont retrouvées sans structures étatiques
ou sans parapluie tribal offrant un soutien et une protection de la parenté dont bénéficient à la fois les Arabes et
les Kurdes, deux sociétés hautement tribales. Les Irakiens noirs font partie de ces communautés dépourvues de garanties
tribales, de statut juridique ou de représentation politique. Alors que d'autres communautés ont reçu une large attention
des médias et des universitaires après l'invasion, les Irakiens d'ascendance africaine restent en marge en tant qu'"autre"
sous-documenté, sous-étudié et très visible à l'intérieur.
Sarah Zaaimi est directrice adjointe des communications des programmes du Centre Rafik Hariri et du Moyen-Orient
de l'Atlantic Council.