Un couple d’Américains condamné à des centaines d’années de prison pour avoir fait de leurs enfants des « esclaves »

« Que Dieu ait pitié de vos âmes, car ce tribunal ne le fera pas. » C’est avec ces mots que Maryckaire Akers, la juge du comté de Kanawha dans l’État de Virginie-Occidentale, a prononcé la sentence scellant le sort de Jeanne Kay Whitefeather et son mari Donald Lantz. La première a été condamnée à 215 ans de prison, quand le second a été condamné à 160 ans de prison.

Ce couple de sexagénaires blancs originaire de Virginie-Occidentale a été reconnu coupable d’avoir forcé ses cinq enfants noirs adoptés à travailler comme des « esclaves » dans leur ferme. Jeanne et Donald ont adopté les cinq frères et sœurs noirs alors qu’ils vivaient dans le Minnesota, avant de déménager dans une ferme de l’État de Washington en 2018, puis en Virginie-Occidentale en mai 2023, alors que les enfants étaient âgés de 5 à 16 ans.

Le couple a été arrêté au mois d’octobre 2023, après qu’un contrôle de bien-être a conduit à la découverte de deux des cinq enfants adoptés du couple enfermés dans un hangar, dans des conditions inhumaines. À l’intérieur de celui-ci se trouvaient deux adolescents de 14 et 16 ans, privés d’eau courante, de nourriture, d’habits propres et contraints de dormir à même le sol en béton, selon un rapport de police. Lors de cette visite surprise, une fillette de neuf ans a également été trouvée enfermée dans un loft à l’intérieur de la maison principale.

Selon les documents judiciaires, les voisins ont rapporté que les enfants avaient été contraints de travailler sur les terres agricoles du couple et n’étaient pas autorisés à entrer dans la maison principale. L’une d’entre eux, Stacy Miller, qui a appelé les services sociaux, indique avoir vu les enfants dans la cour, « la tête baissée et forcés de se tenir en ligne droite » pour faire ce qu’elle considère comme du « travail manuel forcé ».

« Ciblés en raison de leur race »

« Ces enfants ont été ciblés en raison de leur race », soulignait au mois de juin dernier Maryckaire Akers, la juge du comté de Kanawha. « Vous avez amené ces enfants en Virginie-Occidentale, un endroit que je connais presque comme le paradis, et vous les avez mis en enfer », a-t-elle déclaré cette semaine selon la chaîne WSAZ.

Jeanne Kay Whitefeather s’est excusée auprès des enfants lors de sa condamnation. « Je tiens simplement à ce que le tribunal sache que j’ai commis des erreurs. J’en suis profondément désolée. J’aime mes enfants et je n’ai jamais, au grand jamais, fait quoi que ce soit à mes enfants pour leur faire du mal intentionnellement », a-t-elle déclaré, avant d’ajouter : « Mes enfants, je vous aime. »

L’aîné des enfants a déclaré à ses parents adoptifs qu’ils étaient des « monstres », selon la chaîne d’information. Le plus jeune des enfants a déclaré que ses parents lui ont « appris à rire » de ses frères et sœurs et qu’il avait assisté à de nombreux abus. « Maintenant, dans ma nouvelle maison, je vois que tout n’allait pas bien avec Jeanne et Donald », a déclaré l’un des enfants.

Jeanne Kay Whitefeather et Donald Lantz ont été condamnés à payer 280 000 dollars (près de 260 000 euros) chacun en dédommagement aux victimes, selon WSAZ.

Jeanne Kay Whitefeather et son Donald Lantz ont été reconnus coupables d’avoir forcé leurs cinq enfants noirs adoptés à travailler comme des « esclaves » dans leur ferme. AFP/ Kerem Yucel© AFP/ Kerem Yucel