Gilles Brassard remporte un prix Breakthrough

Un des plus prestigieux prix scientifiques au monde a été remis à Gilles Brassard, professeur au Département d’informatique et de recherche opérationnelle de l’Université de Montréal et titulaire de la Chaire de recherche du Canada en informatique quantique.

Parfois considérés comme les «Oscars de la science», les prix Breakthrough récompensent les scientifiques du monde entier dont les contributions à la connaissance humaine sont majeures. La catégorie Physique fondamentale concerne tous les physiciens travaillant sur les plus grands mystères de l’Univers.

Et cette année, c’est Gilles Brassard qui reçoit les honneurs, aux côtés de ses collègues Charles H. Bennett, David Deutsch et Peter Shor. Ces quatre récipiendaires se partageront un montant de 3 millions de dollars américains.

«Le professeur Brassard est un pionnier de l’informatique quantique, un chercheur visionnaire qui a opéré une véritable révolution dans son domaine, a déclaré le recteur de l'UdeM, Daniel Jutras. Ce prix extrêmement prestigieux qu’il reçoit aujourd’hui récompense son apport à la science et la portée internationale de ses découvertes. C’est une source de grande fierté pour l’Université de Montréal que de compter un professeur de sa trempe au sein de sa communauté.»

Des avancées révolutionnaires

Collaborant depuis de nombreuses années, Gilles Brassard et Charles H. Bennett ont conçu en 1984 la première technique de cryptographie quantique qui permet d’encoder de l’information de façon strictement confidentielle. Une évolution inégalée au carrefour de la physique et de l’informatique, deux disciplines auparavant éloignées, mais qui, une fois rapprochées, se sont révélées être les deux faces d’une même pièce.

Cette découverte a eu des retombées considérables. Elle a donné naissance, à partir de rien, à une industrie entière qui devrait atteindre des milliards de dollars par an dans les cinq prochaines années. Aujourd’hui, pratiquement toutes les communications, les transactions financières, les courriels confidentiels, mais aussi ordinaires, utilisent la cryptographie quantique.

Ensuite, en 1993, les deux scientifiques sont parvenus avec d’autres collègues à téléporter des photons sur une courte distance. La téléportation quantique est, sans aucun doute, l’effet le plus emblématique de l’information quantique, mais aussi la pierre d’assise de cette technologie.

Grâce à leur esprit visionnaire, Gilles Brassard et ses collègues ont façonné l’avenir du traitement de l’information, de la physique et de l’informatique en général. Leurs percées historiques témoignent d’une rupture avec la pensée classique, prouvant une fois de plus que la recherche fondamentale procure des avantages bien tangibles à la société.

Un professeur étoilé… pas qu’un peu!

Gilles Brassard est considéré comme l’un des plus brillants informaticiens du monde. Il a entamé un baccalauréat en informatique à l’Université de Montréal à l’âge de 13 ans, y est devenu professeur adjoint à l’âge de 24 ans, puis professeur titulaire à 33 ans.

Jeune prodige des mathématiques, il a reçu au fil des ans de très nombreuses distinctions, dont le Rank Prize, le prix Wolf de physique (souvent décrit comme l’antichambre du Nobel), le Micius Quantum Prize et le Frontiers of Knowledge Award de la BBVA Foundation.

Il est aussi membre de la Société royale du Canada ainsi qu’officier de l’Ordre national du Québec et de l’Ordre du Canada. Il fait partie des rares membres québécois francophones de la Royal Society de Londres, aux côtés d’éminents scientifiques comme Isaac Newton et Charles Darwin.

Au Canada, il a obtenu le prix Killam, la Médaille d’or Gerhard-Herzberg du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, le prix Marie-Victorin et le prix Acfas Urgel-Archambault.